O Imposto de Renda é conhecido como um imposto direto, porque ele incide diretamente sobre a riqueza dos contribuintes. Dados da Organização Para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), mostram que os países mais ricos e desenvolvidos privilegiam esse tipo de imposto em detrimento aos chamados impostos indiretos, característicos de países subdesenvolvidos. Por isso, países desenvolvidos costumam tarifar os contribuintes que ganham mais e não embutem nos produtos a carga tributária, evitando a inflação dos preços.

O Brasil é apenas a 54ª nação no ranking de maiores alíquotas do Imposto de Renda. Mesmo assim, cobra muitos impostos sobre patrimônio e consumo, o que eleva a carga tributária e faz com que o brasileiro seja o 14º povo no mundo que mais paga impostos, segundo a OCDE. Em contrapartida, dentre os 30 países com maior carga tributária do planeta, o Brasil é o que dá o menor retorno aos contribuintes dos valores arrecadados. O país melhor avaliado foi a Austrália, que está entre as dez nações com a maior alíquota do Imposto de Renda.

O tributo sobre a renda surgiu na Inglaterra do século 18 para financiar a guerra contra a França de Napoleão Bonaparte. Em 30 de novembro de 1796, o primeiro ministro inglês William Pitt apresentou aos diretores do Banco da Inglaterra um plano de arrecadação, que chamou de “empréstimo de lealdade”. Mas a contribuição só passou a ser parecida com o que é hoje, inclusive com as deduções, em 1802.

No Brasil o Imposto de Renda só foi criado pelo presidente Artur Bernardes em 1922 e cobrado pela primeira vez sobre o exercício financeiro de 1924. Apesar dessas datas oficiais, existem registros de tentativas de cobrança do imposto sobre vencimentos desde a época do Brasil Império, em 1843. Ele foi se aperfeiçoando durante o tempo até chegar ao formato que tem hoje. A alteração mais recente no sistema de cobrança do Imposto de Renda brasileiro aconteceu em 1997, com a possibilidade de declaração via meios eletrônicos que facilitou e agilizou o trabalho dos contribuintes e da própria Receita Federal.